70 muertos y 200 desaparecidos al hundirse dos barcos en el Congo

KINSHASA, REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO (05/SEP/2010).- Dos hundimientos de botes sobrecargados de pasajeros en los enormes ríos del Congo el fin de semana dejaron 70 personas muertas y 200 desaparecidas, indicaron las autoridades.

El sábado en la madrugada, un bote en el río Rupi en la provincia Equateur del noroeste del país pegó con una roca y zozobró, dijo el domingo Ebale Engumba, portavoz provincial. Dijo que se cree que más de 70 personas estén muertas de unos 100 pasajeros en total.

La vocera indicó que las autoridades investigan por qué el bote viajaba en la oscuridad sin luces.

Por otro lado, unas 200 personas podrían haber fallecido después de que un barco sobrecargado de pasajeros y barriles de combustible se incendió y hundió en la provincia de Kasai Occidental, en el sur del Congo, dijo un sobreviviente el domingo.

Otra sobreviviente confirmó lo anterior y dijo que pescadores locales se negaron a ayudar a los pasajeros que se estaban ahogando tras saltar al agua.

Este incidente en el sur del Congo sería el accidente más letal de un bote este año en esta nación del centro de África, y de los peores en todo el continente en el 2010.

Los barcos que atraviesan los ríos del país a menudo se encuentran en mal estado y cargados más allá de su capacidad, con poca consideración por la seguridad. El sector no está debidamente regulado y los operadores de las embarcaciones son conocidos por cargar los barcos a niveles peligrosos.

En el primer incidente en el noroeste del Congo, Engumba dijo que las autoridades creen que el percance se debió a la falta de iluminación en el bote.

“Vamos a arrestar a las personas involucradas que están a cargo de regular el movimiento del bote, las cuales fallaron al no impedir que ese bote viajara de noche'', afirmó.

En el segundo incidente, los sobrevivientes informaron que la embarcación estaba sobrecargada de gente y bienes. Un funcionario local dijo que dos de los tripulantes del bote fueron arrestados, pero ambos se negaron a decir cuántas personas viajaban a bordo. El funcionario indicó que la lista de pasajeros aparentemente desapareció en el incendio.

Fabrice Muamba, quien dijo que se encontraba en el barco cuando éste se incendió el sábado por la noche en el río Kasai, señaló que pensaba que sólo 15 personas de las 200 que él creía iban a bordo lograron nadar hasta la orilla.

Según Muamba, los pasajeros empezaron a saltar por la borda cuando el motor se incendió al pasar por la remota aldea de Mbendayi, aproximadamente a 70 kilómetros de la ciudad de Tshikapa, que se encuentra al norte de la frontera del Congo con Angola.

Otra sobreviviente, una mujer llamada Romaine Mishondo, dijo que el bote ya estaba lleno con “cientos'' de pasajeros cuando se detuvo unos 10 minutos antes del incendio para recoger más gente.

Dijo desconocer exactamente cuántas personas iban a bordo, pero sí señaló que la embarcación estaba tan atestada que le recordó un “mercado completo lleno de gente en el poblado''.

Pero cuando inició el fuego y la gente comenzó a saltar por la borda, Mishondo dijo que los pescadores cerca de allí ignoraron los ruegos de los pasajeros para que los ayudaran.

“Los pescadores atacaron el bote y comenzaron a golpear a los pasajeros con remos mientras (intentaban) saquear bienes'', afirmó. “Los pescadores se negaron a salvar pasajeros, y en lugar de ello subieron bienes a sus piraguas... Sobreviví porque me colgué de un bidón hasta que otro navío pasó por el lugar y nos rescató''.

Mwamba Mwati Nguma Leonard, el propietario del barco, dijo que un sobreviviente y un empleado le llamaron para decirle que el bote se incendió cuando trabajadores derramaron combustible y le prendieron fuego al motor.

“En este momento estoy llorando tras enterarme que mi bote se incendió'', dijo Leonard. “Me acaban de decir por teléfono que ocurrió mientras los marineros echaban combustible al tanque, que se produjo una explosión después de que el aceite tocó la batería del bote''.

Dijo que le pidió a la policía que arreste a los administradores del bote, pues cree que emplearon a trabajadores sin capacitación.

Indicó también que carecía de más detalles porque estaba en Kinshasa, la capital del Congo, a unos 800 kilómetros del lugar del percance, y porque sus trabajadores allí no respondían sus llamadas telefónicas el domingo.

Leonard también confirmó la versión de Muamba de que el navío transportaba muchos barrilles de combustible, e indicó que además llevaba sacos de maíz. Dijo desconocer cuántas personas iban a bordo.

Francois Madila, funcionario del departamento de navegación de la provincia, dijo que la policía arrestó a dos de los marineros del barco y está investigando. Madila también dijo que los marineros no han dicho cuántas personas estaban a bordo.

El Congo, un país extenso con grandes selvas y ríos en el centro de África, tiene apenas 480 kilómetros de carreteras asfaltadas. Muchas personas prefieren tomar los barcos, incluso si no saben nadar.