Fracasa BP en su intento de detener fuga en el Golfo

GOLFO DE MÉXICO (09/MAY/2010).- La empresa energética BP sufrió un revés en su intento por contener una fuga de petróleo en el Golfo de México con una caja metálica cuando gas cristalizado llenó la estructura.

La formación de cristales semejantes al hielo en una especie de caja de acero y concreto obligó a las cuadrillas de trabajadores a postergar un plan que usaría esa estructura para contener parte de la fuga de petróleo en el Golfo de México.

En tanto, Ian MacDonald, un oceanógrafo biológico de la Universidad Estatal de Florida, aseguró que el derrame podría ya ser mayor que el desastre del Exxon Valdez en 1989 y podría haber vertido hasta 49 millones de litros de crudo a las aguas frente a la costa de Estados Unidos.

Un funcionario de la Guardia Costera dijo que varias manchas de alquitrán, al parecer procedentes de la fuga de petróleo, están llegando a una isla de Alabama.

Aunque el jefe de operaciones en el lugar de la fuga, Doug Suttles, dijo que el problema de los cristales no significa que todo el plan para colocar la caja encima del pozo petrolero haya fracasado. Los trabajadores que habían bajado cuidadosamente el enorme contenedor sobre la fuga de crudo a casi 1.6 kilómetros de la superficie tuvieron que subirlo y hacerlo a un lado. Ahora están tratando de desconectarlo mientras consideran otras soluciones.

Por su parte, MacDonald dijo que las estimaciones oficiales de que 795 mil litros se habrían vertido en el Golfo cada día desde que la plataforma de perforación de Deepwater Horizon explotó hace dos semanas, son demasiado conservadoras.

La tasa real de flujo desde el pozo submarino, basándose en imágenes aéreas de la mancha de petróleo y estimaciones sobre su espesor, probablemente sea más cercana a 25 mil barriles (cuatro millones de litros) al día.

El buque petrolero Exxon Valdez derramó cerca de 11 millones de galones de petróleo en la Bahía Príncipe Guillermo de Alaska, en uno de los peores desastres ambientales de la historia.

Mínima confiabilidad

Válvulas BOP

Las válvulas de cierre automático como la que falló al no impedir un derrame petrolero masivo en el Golfo de México se han roto repetidamente en otros pozos desde que los reguladores federales flexibilizaron los requisitos de sus pruebas de funcionamiento.

Estas máquinas de acero conocidas como dispositivos preventivos (BOP en inglés), a veces tan grandes como un autobús de dos pisos y con un peso de hasta 290 toneladas, guardan la boca de los pozos petroleros. Son el último recurso de defensa para impedir filtraciones aplastando con una fuerza de hasta 450 mil kilogramos.

Informes de accidentes del Servicio Nacional de Minerales, dependiente del Ministerio del Interior, indican que las válvulas han fallado o han tenido que ver en por lo menos 14 accidentes, en su mayoría desde el 2005. Varias demandas legales han atribuido a fallas de estas válvulas diversos accidentes en el pasado.

Informes del Gobierno y la industria han planteado interrogantes sobre la confiabilidad de las válvulas desde hace más de una década. Un reporte del 2003 de Transoceanic, propietario de la plataforma destruida, dijo que la escasa confiabilidad de los BOP constituye una cuestión frecuente y costosa para los contratistas de perforaciones submarinas.