Microbios aceleran la biodegradación en el océano

WASHINGTON,  ESTADOS UNIDOS (24/AGO/2010).- Especies microbianas descubiertas recientemente devoran más rápidamente que lo esperado el petróleo de la marea negra del golfo de México en las profundidaes marinas, según un estudio estadounidense publicado este martes.

Este proceso acelera la biodegradación del petróleo sin afectar el nivel de oxígeno en el agua, según los investigadores.

"Este descubrimiento, que provee los primeros datos científicos de la actividad microbiana sobre la dispersión de una mancha de petróleo en el fondo marino, indica que existe un gran potencial de biodegradación natural de hidrocarburos en las profundidas oceánicas", explicó Terry Hazen, ecologista microbiano del laboratorio nacional Lawrence Berkeley (California, oeste de Estados Unidos), principal autor de este estudio.

"Esta investigación muestra además que las poblaciones microbianas psicrófilas -capaces de vivir en las profundidades marinas a temperaturas de 5 grados Celsius- y los otros microorganismos próximos, juegan un rol importante en las consecuencias medioambientales de las manchas de petróleo submarinas en el golfo de México, agregó.

Este ecologista y un equipo de unos treinta investigadores realizaron su estudio a fines de mayo sobre el hábitat microbiano en las aguas profundas del golfo de México, hasta entonces relativamente inexploradas, y caracterizadas por temperaturas muy bajas (5 grados Celcius), una enorme presión y poco carbono en estado natural.

Este estudio, publicado en la versión en línea de la revista estadounidense Science, parece contradecir las conclusiones de una investigación publicada el 20 de agosto en esta misma publicación llevada a cabo por el Instituto privado Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), según la cual esta biodegradación podría ser más lenta que lo previsto a razón de temperaturas muy frías.