'Opportunity' tiene ya más de seis años

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (20/MAY/2010).- El vehículo explorador "Opportunity" cumplió hoy seis años y 116 días de vida útil sobre Marte e igualó la marca establecida por el pionero "Viking 1" que trabajó durante 2.245 días en la superficie del planeta rojo, informó la NASA.

El explorador "Spirit" llegó a la superficie marciana el 3 de enero de 2004, 22 días antes que su gemelo "Opportunity", pero ha estado silencioso desde el 22 de marzo, cuando no estableció la comunicación con el centro de control en la Tierra.

Ambos aparatos fueron diseñados para misiones que durarían unos 90 días, y han sorprendido a los ingenieros que los crearon, los técnicos que los fabricaron y los científicos que los operan cuando están ya en su séptimo año terrestre de andanzas marcianas.

Si "Opportunity" sobrevive tres semanas más que "Spirit" -callado pero porque quizá esté hibernando- se asegurará el título del vehículo más duradero en Marte.

Los dos vehículos, cuyo motor funciona con energía solar, experimentaron el 12 de mayo su cuarto solsticio de invierno marciano, es decir el día con el mínimo de luz solar en los sitios respectivos de descenso.

"Es realmente notable que 'Opportunity' y probablemente 'Spirit' sobrepasen la marca de longevidad del explorador 'Viking 1' considerando que estos vehículos se diseñaron para una misión de unos tres meses", señaló John Callas, el director de proyecto de exploradores de la NASA en el Laboratorio de Propulsión en Pasadena, California.

"El que hayan sobrevivido más allá del solsticio significa que ya hemos pasado lo más duro de la temporada invernal oscura y fría", añadió.

El "Spirit" ha estado incomunicado durante semanas después de que entró en la modalidad de hibernación con bajo consumo de energía desde que el Sol no proporciona luz suficiente para un funcionamiento apropiado.

La NASA espera que el explorador vuelva a despertarse cuando llegue la primavera marciana y si lo hace, entonces será "Spirit" el que tenga la mayor longevidad de vida útil.

En marzo el "Opportunity" marcó otro récord: el de distancia, ya que había recorrido más de 20 kilómetros, pero todavía está lejos de apoderarse del título de la misión más prolongado en torno a Marte.

Esa marca, de nueve años, la estableció el "Mars Global Surveyor" de la NASA que estudió el planeta entre 1997 y 2006.

Otro satélite, el "Mars Odyssey" ha estado estudiando Marte desde 2001 y si continúa funcionando establecerá la marca de longevidad en pocos meses sobre satélites y vehículos de superficie.