Sergio Pérez, digno subcampeón de la Fórmula 1
Sergio Pérez logró el mayor galardón en la historia del automovilismo mexicano al sobreponerse a un fin de semana complicado, ejecutando una carrera inteligente, más no ideal, en el trazado callejero de Las Vegas.
Los múltiples incidentes del viernes, que impidieron que los participantes circularan lo suficiente para revelar los secretos del trazado de 6,201 metros, representaron un reto constante en la puesta a punto por las bajas temperaturas y la evolución en la adherencia de la pista.
Pérez y su equipo táctico fueron víctimas de esta evolución en la Q2, al confiar que contaban con un tiempo lo suficientemente rápido para acceder a la Q3 por estar a menos de 300 milésimas de segundo del tiempo de Verstappen. Con 4 minutos por rodar, permanecieron en el foso guardando un flamante juego de neumáticos blandos que nunca utilizaron, terminando superados por cinco autos, algunos de ellos inferiores, y verse relegados a la 12ª posición.
La penalización de 10 lugares impuesta a Sainz, que había logrado el segundo mejor tiempo en la Q3, permitió que Pérez compartiera el lado engomado de la sexta fila con el madrileño, mientras que Hamilton, su rival directo, ascendió a la quinta fila, en la décima posición.
La arrancada comprobó los temores de los conocedores; dos choques propiciados por patinadas de Alonso y Sainz en la primera curva afectaron a varios competidores, siendo Pérez uno de los afectados, al no poder evitar contacto frontal con el Alfa Romeo de Bottas, resultando dañado su alerón delantero.
La reposición inmediata del alerón durante la bandera amarilla virtual aunada al cambio de neumáticos intermedios por duros, lo relegaron a la 18va posición. A partir de ese momento comenzó una remontada memorable.
El fuerte accidente de Norris durante la cuarta vuelta propició la aparición del auto de seguridad. Al reanudarse la prueba, Pérez adelantó a Hulkenberg y Zhou. Con el ingreso a fosos de Russell y Sargeant, se colocó detrás de Hamilton en el giro 16 a la vez que Verstappen y Albon hacían sus detenciones.
El pinchazo de un neumático en el auto de Hamilton lo obligó a un lento ingreso a fosos que lo relegó a la 19ª posición mientras que Pérez ascendió al segundo lugar gracias a su excelente ritmo de carrera, colocándose a 14 segundos de Leclerc.
Con la entrada de Leclerc por neumáticos duros, Pérez se adueñó del liderato en la vuelta 22 separándose rápidamente de Stroll que marchaba segundo.
Un contacto entre Russell y Verstappen, cuando el tricampeón rebasaba al inglés, provocó otra bandera amarilla, el reingreso del auto de seguridad y la sanción de 5 segundos al piloto de Mercedes. Pérez aprovechó el colchón que había construido para ingresar inteligentemente a fosos por un nuevo juego de duras, regresando a la pista en la segunda posición, detrás de Leclerc.
Pérez atacó a Leclerc mientras Verstappen daba cuenta de Gasly y amenazaba a Piastri que marchaba tercero.
La insistencia de Pérez cobró dividendos, dando cuenta de Leclerc y retomando el liderato en la vuelta 32. Al no poder separarse lo suficiente del monegasco, tuvo que devolver la posición en la vuelta 35 y un giro después perdió el segundo puesto ante Verstappen, que rodaba a un ritmo demoledor.
El holandés dio cuenta de Leclerc en la vuelta 38 y comenzó a separarse gracias a su alerón trasero con Gurney en el borde superior. La presión de Pérez provocó que Leclerc perdiera la frenada en la curva 14 superándolo nuevamente en el giro 43 de 50.
El monegasco no se dio por vencido, persiguió ferozmente al mexicano por siete giros y jugándose su última carta, dilató la frenada en la entrada a la famosa curva 14 en el giro 50 del Gran Premio, arrebatando el séptimo 1-2 de la temporada al equipo Red Bull.
Pérez, afectado por la alta carga aerodinámica que le restó velocidad de punta a su RB19 en las rectas, fue sorprendido por Leclerc. El resultado dejó una sensación similar al de la carrera anterior cuando también fue superado por Alonso en el último giro para arrebatarle el podio en Brasil.
El tercer lugar del podio le otorgó 15 puntos al tapatío mientras que Hamilton solo pudo sumar 6 al terminar séptimo. La diferencia de 41 unidades entre ambos le aseguró el subcampeonato a Pérez, que desde su llegada al equipo Red Bull en 2021, ha terminado cuarto, tercero y segundo consecutivamente, en el campeonato de pilotos.
¿Es posible que Pérez logre el campeonato mundial en 2024? Mi opinión es que está muy lejos de la forma avasalladora que ha llevado a Verstappen a obtener 53 victorias y 3 títulos en su corta carrera en la F1 desde el 2016, lo que lo coloca como el amplio favorito para repetir la corona el año entrante.
Pérez ha tenido hasta la carrera de hoy una temporada de altibajos, provocada principalmente por la carencia de adaptación al auto que alcanzó su nivel más bajo en Qatar. Ha trabajado duro para cerrar dignamente el año, prueba de ello es el podio 35 de su carrera obtenido en Las Vegas, con altas posibilidades de repetirlo en la última carrera de la temporada por correrse el próximo fin de semana en Abu Dabi, un circuito que se le da.
El Gran Premio de Las Vegas comenzó generando dudas, pero terminó siendo una carrera espectacular de principio a fin, nuevos estándares en la organización de Grandes Premios serán el objetivo a seguir a partir de hoy.